L'influence du vent sur les courants
Les vents dominants à la surface des mers et océans sont matérialisés par des zones de haute et basse pression qui varient selon la latitude. Il y a une sorte de « norme » :
- basses latitudes (équateur), les vents d'est dominent.
- latitudes tempérées (tropiques), les vents d'ouest dominent.
- latitudes polaires (pôles), les vents d'est dominent.
Le vent tourne :
- Dans le sens des aiguilles d'une montre autour des zones de haute pression
- Dans le sens inverse autour des zones de basse pression
Carte des principaux vents dominants
La carte ci-dessus représente les vents qui circulent dans notre atmosphère. Les "–" sont des zones de basse pression, les "+" des zones de haute pression. Il est bon de remarquer que les vents tournent dans le sens horaire autour des zones de haute pression de l'hémisphère nord, et dans le sens inverse autour des zones de basse pression de ce même hémisphère, et inversement dans l'hémisphère sud.
Carte des principaux courants de surface
Les flèches bleues sont des courants polaires, les rouges sont des courants équatoriaux et les flèches jaunes sont des courants tropicaux. On peut voir que seul les courants équatoriaux ne suivent pas le sens du vent, ce qui est dû à la rotation de la Terre.
En observant la carte des courants de surface ci-dessus, on constate que ces courants vont effectivement dans le sens du vent dans les régions tropicales et polaires. Dans les grands bassins océaniques, il y a un courant circulaire, qui « tourne en rond ». Le Gulf Stream fait partie de ces courants circulaires. Mais les vents n’ont pas une énorme influence sur les courants. En effet, seul les courants de surface sont le résultat des vents qui les entraînent par mouvement frictionnel. Autrement dit, seul la surface de l’eau est exposée aux vents, donc elle se met en mouvement. La profondeur de la couche entraînée par le vent ou couche d'Ekman, peut atteindre quelques centaines de mètres.
Dans les systèmes anticycloniques (haute pression), les mouvements océaniques créent des bosses à la surface de l’eau. Au sommet de cette bosse, les eaux plongent du fait que l’eau ne peut former une colonne qui monte indéfiniment. Ces eaux plongeantes descendent sur environ 800m de profondeur, considérée comme la profondeur maximale d'influence des vents sur l'océan.
Principe de la circulation dans les zones de haute pression
dans l’hémisphère nord
Le schéma ci-dessus permet de comprendre l’influence des vents sur les dites « bosses de surface ».
figure de gauche : Les flèches rouges représentent la circulation des vents dans les zones de haute pression (sens inverse des aiguilles d’une montre). Les flèches noires représentent l’eau, ou plutôt le mouvement de l’eau que les vents produisent. Le H central est le centre de la zone de Haute pression.
figure de droite : Le H au dessus est le même que le H central du schéma de gauche. Il symbolise le centre de la zone de haute pression et ainsi le sommet de la bosse qui en résulte. Les flèches noires dans l’eau représentent les mouvements de l’eau dans cette bosse (ce sont celles qui sont présentent sur le dessin de gauche, en noir). On observe donc un mouvement de convergence vers le sommet, puis un enfoncement de l’eau jusqu’à 800 mètres de profondeur. C’est pourquoi les vents ont une influence maximum jusqu’à 800 mètres sous le niveau de la mer sur les courants marins.