L’énergie solaire influe sur la répartition des courants
La répartition de l’énergie solaire est l’effet naturel le plus influent sur les courants marins. Le soleil ne chauffe pas uniformément la Terre. Au niveau de l’équateur, la où les rayons arrivent pratiquement perpendiculairement au sol, il y a une grosse concentration d’énergie donc plus de chaleur, contrairement aux pôles où la même quantité d’énergie solaire arrivera au sol sur une surface beaucoup plus grande, donc moins de chaleur. Les Terres équatoriales chauffent donc plus que les autres, mais c’est aussi valable pour les mers et océans :
Répartition de la même quantité d’énergie au sol entre les pôle et l’équateur.
Le schéma ci-dessus illustre parfaitement comment la même quantité d’énergie solaire est distribuée de façon hétérogène à la surface du globe. La surface au pôle est plus grande en raison de la rondeur de la terre et de son inclinaison par rapport à l’axe de l’écliptique (23°).
Carte de la répartition de l’énergie solaire au sol (en Watt/m²)
Ci-dessus, la carte qui montre la différence de concentration d’énergie (que l’on ressent sous forme de chaleur) sur toute la surface du globe. On distingue nettement qu’à l’équateur, les rayons arrivants de face, il y a plus d’énergie sur une plus petite surface, contrairement aux pôles, où la même quantité d’énergie est distribuée sur une plus grande surface.
Carte de la température moyenne annuelle de surface des océans (en °C)
On voit très nettement le lien de cette carte avec celle du dessus. La différence de température entre l’équateur et les pôles est sensiblement la même que sur la carte de l’énergie solaire. Les océans au niveau équatorial peuvent atteindre 30°C voir 35°C en surface. Plus la profondeur est grande, plus l’eau est froide, tout comme lorsque l’on se rapproche des pôles.
Le réchauffement inégal du globe (sur terre et sur les océans) est à l'origine de la circulation océanique (voir circulation thermohaline). Les différences de température (comme sur la carte ci-dessus) sont à l'origine de la formation de vents. On connait des vents chauds (Sirocco) ou des vents froids (la Bise). Ces deux vents sont des exemples parmi tant d’autres. Ce sont ces vents qui entraînent une circulation océanique de l'équateur vers les pôles, où la chaleur de l’eau est échangée avec l’atmosphère.